Durand-Ruel a non seulement a eu l'idée de présenter les images exposées dans sa galerie à hauteur des yeux, mais a également versé à ses protégés une allocation mensuelle afin qu'ils puissent se concentrer pleinement sur leur art. Il avait été témoin de ce comportement altruiste pendant son enfance, dans le magasin de ses parents, car Monsieur et Madame Durand-Ruel étaient souvent payés par les artistes avec des œuvres d'art au lieu de francs.
Après avoir ouvert sa galerie en 1859, Durand-Ruel a exposé des œuvres de l'école de Barbizon, qui ont été rejointes par celles des impressionnistes dans les années 1870. Cependant, l'impressionnisme étant largement rejeté à l'époque, les tableaux se vendaient mal et, en 1884, Paul Durand-Ruel était presque ruiné. C’est l'impressionniste américaine Mary Cassatt qui lui est venue en aide en utilisant ses contacts dans son pays natal, charmant les membres de la classe supérieure à cette nouvelle forme d’art venue de France.